元朝为了利用宗教维护其统治,采取了保护宗教的政策,从而使佛教和道教颇为盛行。为了鼓励宗教的发展,元政府还下令全国兴修佛寺、道观,佛寺、道观壁画也随之应运而生,并多邀民间高手绘制。甘肃敦煌莫高窟第3窟和第465窟佛教密宗壁画,山西稷山县兴化寺、青龙寺佛教壁画,山西芮城县永乐宫、洪洞县广胜寺水神庙道教壁画,均属于元代壁画代表作。特别是永乐宫壁画,规模宏大,描绘人物众多,内容丰富,技艺精湛,为存世古代道教壁画之最佳作品。广胜寺水神庙壁画中的戏剧人物图和描写明应王宫廷生活的画面,线条苍劲,色彩丰富,人物形象真实生动,并具有浓厚的生活气息,亦堪称元代壁画中的珍品。
寺观壁画是中国传统壁画的一种。画在佛教寺院和道教庙观的墙壁上。内容一般有佛道造像和故事等。古代许多著名画家,如东晋顾恺之、唐代吴道子等,都曾作过寺观壁画。山西芮城永乐官的元代道教壁画,北京西郊法海寺的明代佛教壁画,都是古代壁画中的杰作,至今保存完好。